Trong thực tế, hầu hết tất cả các hợp chất hóa học và vật liệu đều phải chịu các quá trình phân hủy sinh học. Tuy nhiên, tầm quan trọng nằm ở tỷ lệ tương đối của các quá trình như vậy, chẳng hạn như ngày, tuần, năm hoặc thế kỷ. Một số yếu tố quyết định tốc độ xuống cấp của các hợp chất hữu cơ này. Các yếu tố bao gồm ánh sáng, nước, oxy và nhiệt độ.[8] Tốc độ phân hủy của nhiều hợp chất hữu cơ bị giới hạn bởi tính khả dụng sinh học của chúng, là tốc độ mà một chất được hấp thụ vào hệ thống hoặc có sẵn tại vị trí hoạt động sinh lý,[9] vì các hợp chất phải được giải phóng vào dung dịch trước khi sinh vật có thể phân hủy họ Tốc độ phân hủy sinh học có thể được đo lường bằng một số cách. Xét nghiệm đo hô hấp có thể được sử dụng cho các vi khuẩn hiếu khí. Đầu tiên người ta đặt một mẫu chất thải rắn trong một thùng chứa có vi sinh vật và đất, sau đó sục khí hỗn hợp. Trong vài ngày, các vi sinh vật tiêu hóa từng chút mẫu và tạo ra carbon dioxide - lượng CO2 thu được đóng vai trò là một chỉ số về sự thoái hóa. Khả năng phân hủy sinh học cũng có thể được đo bằng các vi khuẩn kỵ khí và lượng khí mêtan hoặc hợp kim mà chúng có thể tạo ra.[10]

Điều quan trọng cần lưu ý là các yếu tố ảnh hưởng đến tốc độ phân hủy sinh học trong quá trình thử nghiệm sản phẩm để đảm bảo rằng kết quả tạo ra là chính xác và đáng tin cậy. Một số vật liệu sẽ kiểm tra khả năng phân hủy sinh học trong điều kiện tối ưu trong phòng thí nghiệm để phê duyệt nhưng những kết quả này có thể không phản ánh kết quả thế giới thực trong đó các yếu tố có nhiều thay đổi.[11] Ví dụ, một vật liệu có thể đã được thử nghiệm là phân hủy sinh học ở tốc độ cao trong phòng thí nghiệm có thể không bị suy giảm ở tốc độ cao trong bãi rác vì các bãi chôn lấp thường thiếu ánh sáng, nước và hoạt động của vi sinh vật cần thiết cho sự xuống cấp.[12] Vì vậy, điều rất quan trọng là có các tiêu chuẩn cho các sản phẩm phân hủy sinh học bằng nhựa, có tác động lớn đến môi trường. Việc phát triển và sử dụng các phương pháp thử nghiệm tiêu chuẩn chính xác có thể giúp đảm bảo rằng tất cả các loại nhựa đang được sản xuất và thương mại hóa sẽ thực sự phân hủy sinh học trong môi trường tự nhiên.[13] Một thử nghiệm đã được phát triển cho mục đích này là DINV 54900.[14]